晶體根據其光學特性可以分為均質體和非均質體當光線經過非均質體時會發生雙折射，形成兩條相互垂直的偏振光。但是，當光線從某個特殊的方向通過非均質體寶石時，不發生雙折射現象。這個特殊方向就是寶石的英制鍍鉻光軸。通常，六方晶系、四方晶系、三方晶系只有一個英制鍍鉻光軸且平行于直立結晶軸C軸，所以叫一軸晶。

一軸晶有兩個光學主軸，分別為Ne與No，Ne大于No時為一軸正晶，反之則為一軸負晶。斜方晶系、單斜晶系、三斜晶系有兩個英制鍍鉻光軸叫二軸晶。二軸晶有三個光學主軸，分別為Ng、Nm、Np。且永遠Ng>Nm>Np。一軸晶有無數個平行于英制鍍鉻光軸的切面。二軸晶的英制鍍鉻光軸面為NgNp主軸面。且只有一個英制鍍鉻光軸面。以AP或OAP表示。

磨損是英制鍍鉻光軸使用過程中最為常見的設備問題。英制鍍鉻光軸出現磨損的原因有很多，但是最主要的原因就是用來制造英制鍍鉻光軸的金屬特性決定的，金屬雖然硬度高，但是退讓性差（變形后無法復原），抗沖擊性能較差，抗疲勞性能差，因此容易造成粘著磨損、磨料磨損、疲勞磨損、微動磨損等，大部分的軸類磨損不易察覺，只有出現機器高溫、跳動幅度大、異響等情況時，才會引起人們的察覺，但是到人們發覺時，大部分英制鍍鉻光軸都已磨損，從而造成機器停機。